Hola, Plutón

Estos días nos están bombardeando con fotografías de Plutón. Las estamos recibiendo gracias a la misión New Horizons, que estos días cuenta con una nave del tamaño de un coche pequeño en las inmediaciones del planeta enano.

Esta nave despegó de Cabo Cañaveral en enero de 2006 y ahora, nueve años después, nos muestra las primeras imágenes "dignas" de Plutón. Hasta ahora disponíamos de penosas fotografías, borrosas o pixeladas, del planeta enano. Aunque fue descubierto en 1930, no lo hemos visto con claridad hasta ahora, 85 años más tarde.

Imagen de Plutón, recibida de la sonda New Horizons.

Imagen de Caronte, uno de los satélites de Plutón.

Fotografía de Júpiter, tomada por la sonda New Horizons

Como sucede siempre que se organiza una misión de esta envergadura, se aprovecha el viaje para tomar datos sobre aspectos que de alguna manera tienen que ver con la misión. En este caso, al pasar cerca de Júpiter en 2007 se realizó un estudio sobre el gigante gaseoso.


En septiembre de 2006, unos meses después del lanzamiento, la Unión Astronómica Internacional decidió, por diversas razones, degradar a Plutón a categoría de "planeta enano", deprimiendo seguramente a los directores de la misión. Sin embargo, aunque se degradó a Plutón entre otros motivos por el tamaño, la información de la sonda New Horizons indica que Plutón es en realidad un poco más voluminoso de lo que se pensaba inicialmente. Esto indica una densidad menor, pues la masa del objeto depende solamente de la distancia a la que orbita, y esa información ya era bien conocida. De otro modo, no habría sido posible enviar la sonda con precisión a su destino.

Este mayor volumen puede ser debido en parte a la presencia de hielo en el planeta enano. Las imágenes, que por la distancia tardan 4 horas y media en llegar, revelan una superficie sorprendentemente poco craterizada, con llanuras heladas. También sugiere una cierta actividad volcánica, con lo que quizás Plutón esté más caliente de lo que se pensaba.

Además se ha descubierto que Plutón tiene varios satélites que antes se consideraban cuerpos que no tenían que ver con el planeta enano.

Por otro lado, es notable el avance de la tecnología y la informática. Los sistemas de la sonda New Horizons funcionan con la tecnología de los años 90, pues aunque despegó en 2006, la NASA utiliza sistemas extremadamente fiables para que no surjan problemas informáticos en misiones de una duración tan grande. La sonda cuenta con un procesador similar al de la PlayStation 1 y dos unidades de almacenamiento de tan solo 8 GB cada una.

Instalación de uno de los instrumentos en la sonda.

Más información:

Página oficial de la misión.

Página de la misión, en la web de la NASA.