Apollo 11

Lanzamiento: 16 de julio de 1969, a las 9:32 a.m. (hora local). Centro Espacial Kennedy, Florida.

Alunizaje: 20 de julio de 1969, a las 8:17 p.m. (hora de Greenwich). Mar de la Tranquilidad.

Aterrizaje: 24 de julio de 1969, a las 4:50 p.m. (hora de Greenwich). Océano Pacífico.

Comandante de la misión: Neil Armstrong (izquierda).

Piloto del módulo lunar: Buzz Aldrin (derecha).

Piloto del módulo de mando: Michael Collins (centro).

Misión:

El Saturn V despegó el día 16 de julio de 1969 del Centro Espacial Kennedy, quemando 13000 litros de hidrógeno y oxígeno líquidos por segundo. El monstruoso cohete se elevó pesada y lentamente en dirección a la Luna. 600 millones de telespectadores siguieron este acontecimiento. 12 minutos después, el Apollo 11 estaba en órbita terrestre.

Desde el Apollo 8, la NASA había decidido que el Apollo 11 sería el que aterrizara en la Luna, y la tripulación se había estado entrenando desde entonces. Como tripulación no se parecían en nada: Collins, amable; Aldrin, vehemente; y Neil, era frío, calculador. Sin embargo, eran unos profesionales extraordinarios.

Después de una órbita y media terrestre, el módulo de mando Columbia se acopló al módulo lunar Eagle, y se emprendió el viaje hacia la Luna. El trayecto duró algo más de tres días, después de los cuales los módulos se situaron en órbita lunar. Un día y una hora después de entrar en órbita, el Eagle encendió sus motores de descenso durante 30 segundos, colocándose en una órbita de 13 km de la superficie.

Houston dio la autorización para el aterrizaje. El ordenador del módulo tenía previsto un punto de la superficie, pero al ver los astronautas que el terreno era inestable, Neil Armstrong tomó los mandos del módulo mientras Aldrin leía la altitud del módulo y el nivel de combustible. Tenían menos de dos minutos de combustible, así que debían encontrar un lugar pronto. Cuando quedaban 20 segundos de combustible (Neil tenía 156 pulsaciones por minuto, según el Control de Misión), el alunizaje se consiguió. Si no hubieran tomado tierra, la misión se habría abortado y este viaje no hubiera cumplido su objetivo. Pero al alunizar sanos y salvos, se demostró que era posible ir a la Luna, cumpliéndose el objetivo que había determinado Kennedy a principios de década: llegar a la Luna antes de 1970.

"El Eagle ha aterrizado" fueron las palabras que confirmaron que los astronautas habían conseguido alunizar. Antes de salir a superficie, los astronautas se tomaron un pequeño descanso y comieron.

Mientras Armstrong salía por la escalerilla se detuvo un momento a desplegar la cámara de televisión que enviaría imágenes a los mil millones o más telespectadores que los contemplaban desde la Tierra. Finalmente, Neil Armstrong pisó la Luna el 21 de julio de 1969 a las 2:56 (hora de Greenwich). Fue en ese momento cuando dijo la frase sobre la que ha habido tanta especulación: "Un pequeño paso para el hombre, pero un gran paso para la Humanidad".

Buzz Aldrin, descendiendo del módulo lunar, fotografiado por Neil Armstrong, ya en el exterior.

Aproximadamente 20 minutos después Aldrin se reunió con Neil. Los astronautas tomaron muestras de polvo lunar, rocas y colocaron experimentos científicos. Filmaron la expedición completa, y trataron de describir el entorno con la intención de saber dónde estaban finalmente, es obvio que habían llegado a varios kilómetros del lugar planeado.

Colocaron una bandera, una placa y artefactos conmemorativos a algunos astronautas muertos en el programa espacial (Apollo 1 y Soyuz 1). También mantuvieron una breve conversación telefónica con el presidente de los EEUU, Nixon. Después de un par de horas llegó el momento de regresar a la nave, con 22 kg de rocas de la región circundante al lugar de alunizaje.

Doce horas después encendieron el motor de ascenso del Eagle y se lanzaban en una trayectoria al encuentro de Collins. Después de acoplarse al módulo de mando y pasar los astronautas y las muestras a este módulo, se deshicieron del módulo lunar, que se acabaría estrellando contra la superficie lunar.

El vuelo de regreso, de dos días y medio, finalizó con una reentrada a la atmósfera impecable. El Apollo 11 amerizó en el Océano Pacífico el 24 de julio, a 24 km de donde les esperaba el USS Hornet, el barco que les recogería y donde les esperaba el presidente Nixon.

Incidencias:

> Una de las curiosidades que comentaron los astronautas Aldrin y Armstrong al describir el paisaje fue la dificultad para medir distancias: el horizonte lunar esta más cerca que en la Tierra y sin atmósfera no había neblina que ofreciera una referencia visual para calcular distancias o dimensiones de colinas cercanas.

> Los astronautas comunicaron también que el polvo lunar tenía un sabor y un olor semejante a la pólvora.

> Durante el alunizaje, el ordenador de a bordo indicó varias alarmas. Esto inquietó a los astronautas, pero por órdenes de Houston continuaron el descenso. Un fallo menor hizo que el ordenador estuviera recibiendo demasiada información. La informática estaba en sus principios y el sistema operativo del aparato intentaba realizar multifunciones. Por suerte, esto no afectaba al control de la nave y pudieron alunizar sin problemas.

> El módulo lunar no dejó cráter al tomar tierra, como sucede en la Tierra. En la Luna, al no haber atmósfera, los gases tienden a expandirse antes de incidir en el suelo.

Multimedia:

Imágenes reales del alunizaje del Apollo 11 (está en inglés). Fuente: NASA.

Las imágenes más conocidas del paseo lunar de la tripulación del Apollo 11. Fuente: NASA.

Serie de imágenes de la misión del Apollo 11 (el texto está en francés).

Entrevista a los tripulantes del Apollo 11 (está en inglés con subtítulos en español):