Apollo 1

Comandante de la misión: Gus Grissom (centro).

Piloto del módulo lunar: Roger Chaffee (derecha).

Piloto del módulo de mando: Edward Higgins White (izquierda).

Misión:

El 27 de enero de 1967, los tripulantes del Apollo 1 se encontraban realizando un simulacro de lanzamiento en el módulo de mando. Estaban en la plataforma de lanzamiento de Florida, dentro de la cápsula. Esta nave estaba presurizada con oxígeno puro, seguro en el espacio pero muy inflamable al nivel del mar. Tras horas de retrasos y fallos en el sistema, saltó una chispa en el cableado de la cápsula.

La North American Aviation (más tarde North American Rockwell), constructora de los módulos de mando de las naves Apollo, tenía descontenta a la NASA. Los inspectores siempre encontraban muchos defectos y posibles focos de incendios (el módulo tenía un total de 24 km de cable en su interior). Además, los numerosos problemas siempre tenían relación con el cableado.

Como se decía antes, saltó una chispa dentro de la cápsula. Los monitores del Control de Misión mostraron un fogonazo solamente. Pero luego se escuchó un grito: "¡Fuego!¡Hay un incendio a bordo!". La cápsula, cerrada desde dentro, no se pudo abrir desde fuera hasta que fue demasiado tarde. El diseño tan complejo de la escotilla hacía que no se pudiera abrir en un tiempo menor de 90 segundos.Tras cinco minutos de angustia, encontraron dentro los astronautas, calcinados. El fuego mató a la tripulacion 17 segundos después de declararse el incendio.

Se concluyó que la North American Aviation había hecho una chapuza en el diseño de las naves, al incluir demasiados materiales inflamables. Estos materiales, además de alimentar el fuego, emitieron gases tóxicos que asfixiaron a la tripulación. Aún así, el diseño de los módulos Apollo lo decidía en última instancia la NASA, así que no se quedaba libre de culpa, y se habían rechazado algunas propuestas de la North American Aviation orientadas a mejorar la seguridad de las naves. Los trajes de los astronautas, también inflamables, serían sustituidos posteriormente.

Finalmente, el comité de investigación constituido por la NASA obligó a realizar una gran cantidad de cambios, como utilizar una atmósfera menos oxidante, eliminar los materiales combustibles y mejorar el cableado en más de 1400 puntos. Además, el cierre de la escotilla se modificó para que se puediera abrir en 10 segundos y, en caso de ser necesario, también se podía abrir mediante una palanca desde el exterior.

Se les dedicó una placa conmemorativa por su servicio a la patria y a la Humanidad:

Noticia en la NBC sobre el accidente del Apollo 1 (en inglés):