¿Qué harás con todo este tiempo libre?

El martes 30 de junio de 2015 se añadirá oficialmente un segundo a los relojes UTC de todo el mundo. Una corrección que tiene su origen en que "la rotación de la Tierra está reduciéndose gradualmente poco a poco", así que los segundos extra (denominados segundos intercalares) son una forma de adaptarse a este efecto, dice Daniel MacMillan, de la NASA.

Digamos que un día tiene exactamente 24 horas. Cada hora tiene 60 minutos, y cada minuto 60 segundos. Al realizar la operación 24·60·60 obtenemos el gigantesco número de 86.400 segundos diarios. Esta es la duración de un "día solar medio" (la longitud media de un día), en principio.

Sin embargo, las mediciones de gran precisión que se realizan en la actualidad indican que la duración del día solar medio es 86.400,002 segundos, es decir, ligeramente mayor, por lo que podemos deducir que la Tierra está rotando más lentamente. La causa de esto puede ser algún tipo de fuerza de frenado debida a la gravedad del Sol, la Luna y la Tierra. No solo eso, porque aunque de media los días son más largos, cada día individual tiene una duración que varía de forma impredecible, debido a factores como la atmósfera, las mareas, los terremotos, las erupciones volcánicas...

Por otro lado, aunque sabemos que la duración de un día solar medio está aumentando gradualmente, no lo hace de forma constante, por lo que no podemos predecir a largo plazo cuándo tendremos que añadir segundos extra al sistema UTC para corregir este efecto. El último segundo extra se añadió el 30 de junio de 2012. Ahora, exactamente 3 años después, se vuelve a añadir un segundo extra, que se indicará en los relojes UTC como 23:59:60 y que en España será a las 2 de la madrugada del miércoles. ¿Qué harás con todo este tiempo libre?

Éste será el vigésimo sexto segundo desde que se añadió el primero en 1972, y puede que sea el último. Se han propuesto nuevos sistemas de corrección que se basan en un escalado del tiempo continuo, sin necesidad de recurrir a los segundos intercalares, aunque no se decidirá hasta noviembre si se adopta o no. El sistema de los segundos extra suponen importantes contratiempos sobre todo en el área de la informática, pues la última vez que se realizó este proceso en 2012 surgieron problemas con algunos navegadores de Internet, el sistema operativo Unix colapsó, algunas páginas web dejaron de funcionar e incluso el sistema informático de una aerolínea cayó a consecuencia del segundo intercalar.

El segundo

El segundo es una unidad de medida interesante. Inicialmente se utilizaba la duración del día solar medio para definirla: se estableció que un día se dividiría en 24 partes iguales, cada una de ellas formada por 60 partes que a su vez se dividirían en otras 60 (el término segundo viene del latín secunda, que se refiere a la segunda división por 60 de una hora). Esta forma de definir el segundo es imperfecta en el sentido de que es dependiente de la duración del día solar medio. Es decir, cualquier variación en la duración de un día solar, por la causa que sea, tiene inmediatamente consecuencias en la duración de un segundo "oficial".

En los siglos XIX y XX se realizaron observaciones astronómicas que revelaron que el día solar medio está alargándose, muy lentamente, y entonces la consecuencia inmediata es que el segundo se alargaría también. El movimiento de la Tierra no se consideró ya una buena base para la definición del segundo. Con la llegada de los relojes atómicos, se pudo definir el segundo basándose en una propiedad fundamental de la naturaleza. Actualmente se utiliza la temible definición del Sistema Internacional de Unidades, de 1967: El segundo es la duración de 9.192.631.770 periodos de la radiación correspondiente a la transición entre dos niveles hiperfinos del estado fundamental del átomo de cesio-133. A continuación se añade una aclaración establecida en 1997: Esta definición se refiere a un átomo de cesio en reposo, a una temperatura de 0 K. Este segundo es el que se utiliza en el Tiempo Universal Coordinado (Coordinated Universal Time, o UTC). Como este sistema utiliza una unidad de tiempo invariable (el segundo tal y como se define en el Sistema Internacional) y la duración de un día solar medio no es constante, cada cierto tiempo hay que utilizar segundos extra para corregir este efecto.

Enlaces

¿Qué hora es? Consulta la hora UTC en la página del Sistema Internacional de Unidades.

Más información en esta página web de la NASA.

El segundo extra en España, en este artículo de El País.