Apollo-Soyuz Test Project (ASTP)

 

En 1975, una nave estadounidense y una rusa se acoplaron en órbita terrestre. Fue la primera misión espacial a nivel internacional. Los Estados Unidos y la Unión Soviética, rivales en la carrera espacial hasta ese momento, colaboraron para llevar a cabo con éxito esta misión. Esto supuso una cierta distensión en las relaciones entre los dos bandos de la Guerra Fría, y también el final de la carrera espacial, iniciada en 1957 con el lanzamiento exitoso del Sputnik por la Unión Soviética.

El presidente estadounidense (Richard Nixon) y el soviético (Alexéi Kosiguin) dieron por finalizada de forma oficial la carrera espacial en 1972, y anunciaron que se efectuaría una cita espacial con acoplamiento en 1975. Anteriormente, ya habían tenido lugar gestiones diplomáticas a todos los niveles, durante los viajes tripulados a la Luna de EEUU y el programa Saylut de la URSS.

La nave estadounidense constaba básicamente del módulo de mando y de servicio Apollo, prácticamente igual que el que se utilizó en las misiones lunares, pero ligeramente modificado por las exigencias particulares de esta misión. Sería el último vuelo de una nave Apollo. La nave rusa fue una Soyuz, la nave por excelencia de la Unión Soviética desde el primer viaje tripulado al espacio en 1967.

Tripulación de la misión Apollo-Soyuz Test Project

En la imagen superior podemos ver a los cinco astronautas que formaron parte de la misión. De pie a la izquierda, Thomas P. Stafford, comandante de la tripulación americana. De pie a la derecha, Aleksey A. Leonov, comandante de la tripulación soviética. Sentado a la izquierda, Donald K. Slayton, piloto del módulo de acoplamiento de la tripulación americana. Sentado en el centro, Vance D. Brand, piloto del módulo de mando de la tripulación americana. Por último, sentado a la derecha, Valeriy N. Kubasov, ingeniero de la tripulación soviética. Se puede observar que los emblemas de la misión de los americanos están invertidos con respecto a los que llevan los soviéticos, para indicar "Soyuz-Apollo" o "Apollo-Soyuz".

Aunque los principales beneficios de la misión serían políticos, también permitió a la NASA mantenerse en el vuelo tripulado durante el desarrollo del transbordador espacial, que finalizaría con el primer modelo totalmente funcional, el Columbia, en 1979. 

El principal problema de la misión era el acoplamiento. Los sistemas de atraque originales eran totalmente incompatibles, además de las atmósferas interiores. Los ingenieros trabajaron para desarrollar un adaptador con terminales de atraque adecuadas en cada extremo, y un sistema que permitiría a las tripulaciones pasar gradualmente de una atmósfera a la otra.

Las naves acopladas, en el Museo Nacional del Aire y el Espacio (National Air and Space Museum)

Los tres tripulantes estadounidenses y los dos cosmonautas rusos tuvieron que superar un aprendizaje lingüístico intensivo, además de estudiar el funcionamiento de ambas naves. Los astronautas realizaron experimentos en las naves e intercambiaron símbolos conmemorativos durante los nueve días que permanecieron en órbita. Aunque la mayoría de las labores que se realizaron fueron cuestiones protocolarias, también se hicieron algunos experimentos conjuntos y repetidas maniobras de atraque y desatraque para probar el módulo de acoplamiento, antes de proceder a la separación final, después de 44 horas juntos. Ambas naves permanecieron en órbita durante unos días más.

Como curiosidad, después de separarse, los astronautas Apollo maniobraron para crear un eclipse de Sol artificial para que los cosmonautas rusos pudieran realizar fotografías de la corona solar. Podemos ver la imagen original a la derecha, y también añado aquí un enlace a un breve informe de la NASA sobre este eclipse.

En el siguiente vídeo se pueden ver los lanzamientos de las dos naves, imágenes del acoplamiento y también el histórico apretón de manos entre ambas tripulaciones.

En este otro vídeo se ven también algunas imágenes de la misión.

Más información:

Página oficial de la misión. Incluye enlaces a más páginas dependientes de la NASA y contenidos multimedia.

Página del Johnson Space Center. Incluye enlaces que proporcionan información muy completa sobre la misión. Depende de la página de la NASA.